1979年全国人大常委会把3月12日定为我国的植树节。把这天定为植树节，一是为了纪念孙中山先生（3月12日是孙中山先生逝世纪念日）；另外，3月12日刚好是惊蛰之后、春分之前，这时候植树是最适宜的。

   植树节因时代的演变，先后作了三次改定。孙中山是中国近代史上最早意识到森林重要性和倡导植树造林的人。1915年，在孙中山的倡议下，以每年清明节为植树节，全国各级政府、机关、学校如期参加。

   1928 年北伐完成后，4月7日由国民党政府通令全国：“嗣后旧历清明植树节应改为总理逝世纪念植树式”。1929年2月9 日农矿部又以部令公布《总理逝世纪念植树式各省植树暂行条例》16条。而国民政府行政院农矿部长易培基遵照孙中山先生遗训，积极提倡造林，于1930 年 2月呈准行政院及国民政府，自3月9日至15日期间为“造林运动宣传周”，于12日孙中山先生逝世纪念日举行植树式。北方地区由于3月初旬寒气未消，还不适于栽树，特规定植树式仍于3月12日举行外，造林宣传运动周延至清明节行之。并由该部公布《各省各特别市各县造林运动宣传周办大纲》7条，以便全国照办。

   中华人民共和国成立后，1979年2月在第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上，林业总局局长罗玉川提请审议《森林法（试行草案）》和对“决定以每年3月12日为我国植树节”进行说明后，大会予以通过。1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施。次年，国务院颁布了《关于开展全民义务植树运动的实施办法》。世界上绝大多数国家都很重视植树造林，都规定有自己的植树节。